Περί αδέσποτων πλανητών...

«Αδέσποτοι» ή ελεύθεροι πλανήτες, που περιφέρονται χωρίς να βρίσκονται σε τροχιά γύρω από κάποιο άστρο ή που απλά περιφέρονται σε τεράστια απόσταση από αυτό, ενδέχεται να συνωστίζονται στο Σύμπαν. Κάτι που «ζαλίζει» τους αστρο-φυσικούς, μια και ανατρέπεται πλήρως η σημερινή υπόθεση περί δημιουργίας των πλανητών! Διεθνής ομάδα των ερευνητών από πανεπιστήμια της Ιαπωνίας, των ΗΠΑ, της Νέας Ζηλανδίας, της Βρετανίας και της Χιλής, έχει εντοπίσει σε ένα μικρό τμήμα του Γαλαξία μας 10 τέτοιους ελεύθερους πλανήτες  με μάζα παρόμοια με αυτή του πλανήτη Δία - ως ελεύθερος πλανήτης λογίζεται ένα ουράνιο αντικείμενο παρόμοιο σε μέγεθος με τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, το οποίο όμως δεν «ανήκει» σε κάποιο αστέρι, με την έννοια ότι περιφέρεται γύρω από αυτό, αλλά περιπλανάται «ελεύθερο» στον μεσοαστρικό χώρο. Η πρώτη ανακοίνωση για την ύπαρξη ελεύθερων πλανητών είχε γίνει το 2000 από μια ομάδα Ισπανών αστρονόμων που είχαν χρησιμοποιήσει κλασικές φωτογραφικές μεθόδους για να αποτυπώσουν αμυδρά αντικείμενα με μάζα λίγες φορές μεγαλύτερη από τη μάζα του Δία. Για να γίνει αποδεκτή όμως μια τόσο σημαντική ανατροπή χρειάζεται επιβεβαίωση με άλλη, ανεξάρτητη μέθοδο.Τη διετία 2006-2007 η ερευνητική ομάδα MAO (Microlensing Observations in Astrophysics) παρατηρούσε συστηματικά το κέντρο του Γαλαξία με σκοπό την καταγραφή αναλαμπών που οφείλονται σε ελεύθερους πλανήτες. Κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεων καταγράφηκαν αρκετές εκατοντάδες αναλαμπές αυτού του είδους, πολλές από τις οποίες επιβεβαιώθηκαν στη συνέχεια από την ερευνητική ομάδα OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment). Οι ερευνητές δεν παρατήρησαν τους νέου τύπου πλανήτες άμεσα. Ο εντοπισμός τους έγινε μέσω του φαινομένου του «βαρυτικού μικροφακού», δηλαδή, της μεγέθυνσης του φωτός του άστρου τους, που προκαλεί η μάζα τους, όταν περνούν από μπροστά του. Η στατιστική ανάλυση αυτών των γεγονότων, που ολοκληρώθηκε μόλις πρόσφατα, οδήγησε στο συμπέρασμα ότι στον Γαλαξία μας υπάρχουν ελεύθεροι πλανήτες, στο μέγεθος του Δία, ο αριθμός των οποίων είναι διπλάσιος από τον αριθμό των αστέρων του Γαλαξία! Επειδή ο αριθμός των αστέρων εκτιμάται ότι είναι 200 δισεκατομμύρια, ο αριθμός των ελεύθερων πλανητών του Γαλαξία μας μπορεί να είναι 400 δισεκατομμύρια. Ανάλογος αριθμός θα πρέπει να υπάρχει και στα υπόλοιπα 200 δισεκατομμύρια γαλαξίες που υπάρχουν στο ορατό από εμάς Σύμπαν.Περισσότερα εδώ κι εδώ.
Δες και Εξερευνώντας το ηλιακό σύστημα...